對(duì)斗拱的起源有三種說法,。一種認(rèn)為由井干結(jié)構(gòu)的交叉出頭處變化而成；一種認(rèn)為由穿出柱外的挑梁變化而成,；一種認(rèn)為由擎檐柱演化為托挑梁的斜撐,，再演化成斗拱。

斗拱在中國(guó)木構(gòu)架建筑的發(fā)展過程中起過重要作用,，它的演變可以看作是中國(guó)傳統(tǒng)木構(gòu)架建筑形制演變的重要標(biāo)志,，也是鑒別中國(guó)傳統(tǒng)木構(gòu)架建筑年代的一個(gè)重要依據(jù)。斗拱的演變大體可分三個(gè)階段,。第一階段為西周至南北朝,。西周銅器拱令簋上已有大斗的形象，戰(zhàn)國(guó)中山國(guó)墓出土的銅方案上有斗和45°斜置拱的形象,。漢代的石闕,、明器,、畫像石和畫像磚上也有大量斗拱的形象。從漢高頤闕和四川牧馬山,、山東高唐出土的漢明器陶樓上可以看出,，柱頂有斗拱承托檁、梁或樓層地面枋,，挑梁外端的斗拱承托檐檁，各個(gè)斗拱間互不相連,。漢代以后開始在柱間用斗拱,，最初是一種在現(xiàn)代稱為人字拱的斗拱，即在額枋上立一個(gè)叉手,，上置一斗,，承托檐檁。

宋《營(yíng)造法式》中所載各種殿堂構(gòu)架的斗拱與梁架結(jié)合,，已不如唐代緊密,，但仍類似。第三階段為明代至清代,。自明代開始,，柱頭間使用大、小額枋和隨梁枋,，斗拱的尺度不斷縮小,，間距加密。

清式建筑的梁不再像宋式那樣穿插在斗拱中,，而是壓在斗拱最上一跳之上,，直接承挑檐桁。因此,，斗拱發(fā)展到明清以后便不再起維持構(gòu)架整體性和增加出檐的作用,。它的用料和尺度比宋式大為縮小。

在柱子與梁枋上因?yàn)橐舫鑫蓓斏斐龅奈蓍?，需要有一種構(gòu)件支托住屋檐下的枋子和櫞子,，古代工匠用弓形的短木從柱子和梁上伸出，一層不夠再加一層,，弓木層層挑出使屋檐得以伸出屋身之外,，這種方形木稱為“拱”。在兩層拱之間用方木塊墊,，小方木形如斗,，所以這種用多層拱與斗結(jié)合成的構(gòu)件稱為“斗拱”。從斗拱的形狀與名稱來看,，是象天法地的,。古代先民在長(zhǎng)期觀測(cè)天象變化中,，看見天空上有組星座計(jì)七顆，就是所謂“北斗七星”,，若用一根假想的線將它們連接起來,，就像生活中用的匙，匙的端部就像古人用來量米的斗一樣,。斗轉(zhuǎn)星移,，四時(shí)更替，就如中國(guó)古代民謠所唱：”斗柄指東,，天下皆春,，斗柄指南，天下皆夏,；斗柄指西,，天下皆秋；斗柄指北,，天下皆冬,。”中華世代便按照不同氣節(jié)的變化規(guī)律進(jìn)行播種,、耕作,、秋收、冬藏,。斗拱中的斗就是北斗的象形物,。

斗拱作為重要構(gòu)件應(yīng)運(yùn)而生。它對(duì)屋的重載有一定的承托作用,，加強(qiáng)了柱子與梁,、枋、檁的結(jié)合,，使其木結(jié)構(gòu)接榫處不會(huì)因?yàn)檫^重的壓力而受損,，有分力的效果。也正因?yàn)檫@樣,，才能使沉重的屋面出檐深遠(yuǎn),。當(dāng)建筑受到地震影響時(shí)，不管屋頂向何方推移,，斗拱都能承受,，避免建筑物倒塌。歷史上北京曾發(fā)生過不同程度的地震,，故宮太和殿的屋頂達(dá)兩千多噸重,，卻沒受到損壞。四川平武報(bào)恩寺殿堂上的屋頂,，在平武大地震時(shí)也啊安然無恙,，也就是說作為傳力構(gòu)件的斗拱具有抗震功能,。斗拱以它吉祥的內(nèi)涵和抗震功能獨(dú)步于世界之林。

斗拱在中國(guó)木構(gòu)架建筑的發(fā)展過程中起過重要作用,，它的演變可以看作是中國(guó)傳統(tǒng)木構(gòu)架建筑形制演變的重要標(biāo)志,，也是鑒別中國(guó)古代木構(gòu)架建筑年代的一個(gè)重要依據(jù)。斗拱的演變大體可分三個(gè)階段：

第一階段為西周至南北朝,。西周銅器拱令簋上已有大斗的形象,，戰(zhàn)國(guó)中山國(guó)墓出土的銅方案上有斗和45°斜置拱的形象。漢代的石闕,、明器,、畫像石和畫像磚上也有大量斗拱的形象。從漢高頤闕和四川牧馬山,、山東高唐出土的漢明器陶樓上可以看出，柱頂有斗拱承托檁,、梁或樓層地面枋,，挑梁外端的斗拱承托檐檁，各個(gè)斗拱間互不相連,。漢代以后開始在柱間用斗拱,，最初是一種在現(xiàn)代稱為人字拱的斗拱，即在額枋上立一個(gè)叉手,，上置一斗,，承托檐檁。至初唐,，從西安慈恩寺塔門楣石刻《說法圖》上還可看到佛殿柱間仍用人字拱,。

第二階段為唐代至元代。這個(gè)時(shí)期斗拱的主要特點(diǎn)在于柱頭斗拱所承托的梁多插入斗拱中,使斗拱和梁架拉結(jié)在一起,，順屋身左右橫出的拱也和井干狀的柱頭方（即枋）交搭在一起,。建筑的一圈柱頭枋和同它成直角的正、側(cè)兩面的梁交織成一個(gè)分為若干井字格的水平框架,，斗拱成為各交叉處的加強(qiáng)節(jié)點(diǎn),。這時(shí)斗拱已不再是孤立的支承架或挑檐的構(gòu)件，而是水平框架不可分的一部分,。這個(gè)水平框架現(xiàn)在稱為''鋪?zhàn)鲗?#39;',，用于殿堂型構(gòu)架柱網(wǎng)之上，對(duì)保持木構(gòu)架的整體性起關(guān)鍵作用?，F(xiàn)存唐代五臺(tái)山佛光寺大殿的斗拱,，就是這種做法的典型實(shí)例。宋《營(yíng)造法式》中所載各種殿堂構(gòu)架的斗拱與梁架結(jié)合,已不如唐代緊密,但仍類似,。

第三階段為明代至清代,。自明代開始,，柱頭間使用大、小額枋和隨梁枋,，斗拱的尺度不斷縮小,，間距加密。清式建筑的梁不再像宋式那樣穿插在斗拱中,而是壓在斗拱最上一跳之上,直接承挑檐桁,。因此,，斗拱發(fā)展到明清以后便不再起維持構(gòu)架整體性和增加出檐的作用。它的用料和尺度比宋式大為縮小,，斗拱在東漢和三國(guó)時(shí)期已經(jīng)相當(dāng)成熟,，不僅承托平座，柱間輔作多用人字形,，形成奇妙的韻律感,，是建筑結(jié)構(gòu)忠實(shí)直率的表露。唐代和遼代的屋檐平展,，挑出深遠(yuǎn),，斗拱更加成為塑造建筑形象的主要手段。從五臺(tái)山佛光寺東大殿,、薊縣獨(dú)樂寺觀音閣及山門等唐,、遼建筑遺存中，我們至今仍能體會(huì)到唐代斗拱和建筑的古樸雄健的時(shí)代風(fēng)格,。

與遼同時(shí)的北宋,，已開始著手對(duì)斗拱進(jìn)行大規(guī)模的改造，或者可以說宋代是斗拱演變史上一個(gè)重要的轉(zhuǎn)變期,。由于屋頂?shù)钠露仍龃?，立柱加高，斗拱的作用開始弱化,，不僅比例變小,，而且補(bǔ)間輔作增多。

南宋以后,，斗拱更加細(xì)膩,，元代以后，斗拱直接承托屋頂?shù)墓δ苻D(zhuǎn)由挑檐檁承擔(dān),，它的原始作用消失,。到了明清，斗拱的結(jié)構(gòu)作用已經(jīng)完全退化,，成為梁架與屋頂間的一個(gè)墊層,，從外觀上看，那些細(xì)小堆疊的密密叢叢的斗拱,，就好像屋頂與梁柱間的過渡性裝飾,。這時(shí)它正由一般語言變?yōu)檠b飾語言,，是對(duì)唐遼時(shí)代斗拱語言的一種記憶。

其實(shí)斗拱的衰落并不代表建筑的衰落,，明清建筑結(jié)構(gòu)的一系列重大變化,，是人們生活習(xí)慣的改變和磚石更多應(yīng)用的反映，是建筑高度增加和出檐要求弱化的結(jié)果,。

斗拱的確是一種奇特的構(gòu)件,，一塊塊小木頭組合起來居然可以挑托起那么沉重，那樣深遠(yuǎn)的屋檐,。而一旦被發(fā)明出來,，大家便要驚嘆其技藝之高超、匠心之獨(dú)運(yùn),，而且它一般總是出現(xiàn)在較大型,、重要的建筑物上，久而久之便成為統(tǒng)治者,、權(quán)貴們的“私有物”,，成為等級(jí)、地位,、身份的一種建筑文化符號(hào),，到后來便發(fā)展為只有宮殿,、寺廟及其他一些高級(jí)建筑才允許在立柱上與內(nèi)外檐的枋上安裝斗拱,，并以斗拱層數(shù)的多少來表示建筑的倫理品位。大雄寶殿上的斗拱就比寺廟其余配殿的斗拱要顯得復(fù)雜與雄偉,，因?yàn)檫@是象征“獻(xiàn)給主佛釋迦的斗拱”,。在營(yíng)造中也將有斗拱的房屋稱為大式作法，將沒設(shè)斗拱的房屋稱為小式作法,。